L'ADSL et VDSL permettent de faire passer des données sur une ligne téléphonique cuivre RTC classique. L'idée est d'utiliser des fréquences de transmissions qui ne sont pas utiles pour transmettre la voix, ce qui permet donc d'avoir les deux côte à côte. C'est le filtre ADSL qui s'occupe de faire la séparation entre les deux pour éviter qu'ils se marchent dessus.
Le A de ADSL signifie Asymétrique: on reçoit bien plus rapidement que l'on ne reçoit. Cela signifie qu'il est bien plus rapide de récupérer une photo depuis Internet que de l'envoyer. C'est un choix technique qui a été fait au début des années 2000. Il était possible d'utiliser le SDSL qui lui était symétrique, mais il a été considéré que les gens consommeraient bien plus qu'il ne produiraient… Le VDSL reste tout autant asymétrique, bien que plus rapide.
De l'autre côté de la ligne téléphonique, on atterrit dans le NRA (Nœud de Raccordement d'Abonnés), vers lequel convergent donc toutes les lignes téléphoniques du quartier. On y retrouve un filtre, le même que chez l'abonné mais dans l'autre sens, pour séparer entre ce qui va vers le réseau téléphonique, et ce qui va vers le DSLAM, qui est juste un modem ADSL mais qui fonctionne dans l'aure sens.