Terminal au sens informatique (clavier et ecran pour l'ordinateur) Terminal au sens du réseau (ordinateur, box internet, minitel)
Le terminal est le commencement. C'est le point d'accès par lequel l'utilisateur peut communiquer avec la machine. On l'appelle terminal car c'est le dernier maillon avant l'utilisateur. C'est aussi souvent le plus visible.
Un téléphone, un ordinateur ou une box internet, un lecteur de carte bancaire (aussi appelé Terminal de Paiement Electronique) sont des terminaux. Ils sont une interface entre l'utilsateur et le réseau télephonique, entre l'utilisateur et le réseau informatique, entre l'utilisateur et ses comptes bancaires… En fonction de leur rôle ils peuvent être passif : il transmet alors les ordres de l'utilisateur à d'autres machines qui en assurent le traitement et qui renvoient l'affichage directement au terminal (Minitel), ou actif comme dans le cas d'un ordinateur qui est capable d'afficher des documents complexes. Ils peuvent être textuels ou graphiques.
Le terminal dépend des choix qui ont été faits pour le réseau et de ce que l'on veut permettre à l'utilisateur. Ainsi plus le terminal est simple plus il est dépendant des machines auxquelles il se connecte pour assurer des traitements.